Mapungubwe liegt im Norden Südafrikas im Grenzgebiet zu Zimbabwe und Botswana. Die Kulturlandschaft entwickelte sich in vorkolonialer Zeit zu dem größten Königreich im südlichen Afrika, das bis zum 14. Jahrhundert n.Chr. bestand. Die nahezu unberührten Palastruinen und Siedlungsspuren legen ein einzigartiges Zeugnis ab für die Entwicklung gesellschaftlicher und politischer Strukturen eines afrikanischen Reiches, weshalb Mapungubwe 2003 in die Liste der UNESCO-Weltkulturerbestätten aufgenommen wurde.

Die Kulturlandschaft Mapungubwe umfasst ein Gebiet von bis zu 100 000 Hektar, das in der fruchtbaren Ebene um den Zusammenfluss des Limpopo und des Shashe liegt. Hier finden sich die Ruinen dreier Hauptstädte und verschiedener kleiner Ansiedlungen. An der Kreuzung zweier wichtiger Handelsrouten gelegen entstand in Mapungubwe um 900 n.Chr. ein Staatswesen mit differenzierter Gesellschaftsordnung. Aufgrund starker klimatischer Veränderungen musste das Königreich im 13. Jahrhundert n.Chr. aufgegeben werden. Es geriet schließlich in Vergessenheit und wurde erst 1932 wiederentdeckt.

Die archäologischen Funde bezeugen die früheste Besiedlung durch steinzeitliche Jäger und Sammler und den langsamen Übergang zum eisenzeitlichen Ackerbau bis hin zur Entstehung des Reiches Mapungubwe. Anhand dessen Siedlungsresten lässt sich die Entwicklung von einzelnen Bauernhöfen bis hin zu einem komplexen Stadtstaat verfolgen. Die drei Paläste reflektieren nicht nur den großen Reichtum von Mapungubwe, sondern auch die Entstehung von gesellschaftlichen, religiösen und politischen Hierarchien. Aufgrund zahlreicher Funde lassen sich sogar Handelsbeziehungen nach Arabien, Indien und China belegen.